膝関節全体を守るべく半月板へアプローチ

――製造販売承認の取得，おめでとうございます。本研究に情熱を注ぎ続けられた原点は，どこにあるのでしょうか。

関矢　卒後5年目の頃，半月板損傷をしたある患者さんに出会いました。バスケットボール部で主将を務める高校3年生の女性です。彼女は，早急な実戦復帰および，そのための半月板切除術を希望していました。私は将来的なOAのリスクを考慮し切除術の実施には反対したものの，最終的には本人の意志を尊重する形になりました。しかし懸念していた通り，術後，彼女の関節軟骨は次第に薄くなり，OAの進行が懸念される状態になりました。当時の医療では進行を食い止める術がなく，臨床医として強い無力感を覚えたのです。同様の患者を出さないために，新たな治療法を自らの手で開発したいと決意したことが全ての始まりです。

――そこで出合ったのが再生医療という選択肢ですね。

関矢　ええ。1999年にScience誌に掲載された間葉系幹細胞（Mesenchymal Stem Cell：MSC）の多分化能に関する論文^3），またMSCがOA治療に結びつく可能性を述べたProckop氏による論文が同時期に出版されました^4）。これからはMSCによるOA治療の時代が来ると直感し，米トゥレイン大学のProckopラボへ2年ほど留学し，骨髄由来MSCの軟骨細胞への分化に関する研究をしました。

　帰国後，OA患者さんの骨髄液を用いた細胞治療の実践を考えていたものの，OAの主な患者層である高齢者の場合，加齢によって骨髄が次第に脂肪組織に置き換わってしまい（黄色髄），良質な骨髄液の採取が難しいことから，別のアプローチを模索する必要が出てきました。そこで，さまざまな組織由来のMSCを比較したところ，関節鏡で採取しやすい滑膜由来のMSCが，最も大きな軟骨様組織を形成することを見いだしたのです^2）。これが2002年頃の出来事です。

　当初はこの手法で外傷性の軟骨欠損の治療の実現をめざしていました。実際，軟骨欠損部にMSCの懸濁液を載せて静置すると細胞が定着し，軟骨が再生しました。けれども，すでに半月板が切除されているケースでは，軟骨を守るクッションの役割が存在せず，患者さんの活動量が上がるにつれて再生した軟骨が再び摩耗することが明らかとなり，膝関節全体を守るには半月板自体の修復・温存を実現しなければならないことがわかりました。

最終目標は健康寿命の延伸

――基盤技術の発見から製品化までに四半世紀を要しました。

関矢　研究として有望な結果を得ることと，医療として社会実装することの間には，途方もない距離がありました。特に再生医療等製品の枠組みで患者さんに製品を届けるには，安定した細胞製造のプロセス構築，品質管理，...