「何となく良さそう」からエビデンスの確立へ

――2013年から10年間連続で，ストレッチ分野において発表した論文数が世界一位となっていましたね。ストレッチング研究に情熱を注ぐことになった原点から聞かせてください。

中村　大学時代の臨床実習がきっかけでした。実習で患者さんの治療プログラムを検討する際，筋力トレーニングでは重量や回数，週ごとの頻度などについてプロトコルが確立されている一方で，ストレッチングには明確なプロトコルがないことに気がつきました。例えば「週に2～3回，お風呂上がりに痛気持ちいいくらいの強さで」といった曖昧な表現です。そこで，理学療法士がより明確な治療目標を持って患者さんにリハビリテーションを提供できるよう，ストレッチングのエビデンスを探求するべく大学院へ進むことに決めました。当時京都大学にいらした市橋則明教授の研究室の門を叩いたのが本格的な研究生活の始まりです。

――研究を始めた当初，ストレッチングの知見はどの程度確立されていたのでしょうか。

中村　学生時代に習ったストレッチングの理論は「ストレッチングをすると筋肉が柔らかくなる，だから体が柔らかくなる」というシンプルものでした。しかし，国内外の文献を読み漁ると，ストレッチングの研究自体がさほど多くないばかりか，2010年代当時の主流な考え方は，「ストレッチ・トレランス（伸張痛に対する耐性）」でした。つまり，体が柔らかくなったのは，筋肉の組織が実際に伸びたり柔らかくなったりしたからではなく，単に引っ張られる痛みに慣れただけだという説です。スポーツの場面でも，運動前の反動を使わずに筋肉をゆっくり伸ばすスタティック（静的）ストレッチングはパフォーマンスを低下させるからやめたほうがいい，ケガの予防にもつながらないと考えられている時期もありました。

――現場でストレッチングを実践してきた医療者やスポーツ関係者にとっては衝撃的な事実ですね。

中村　ただ，実際に患者さんの体を触っていると，やはりストレッチング後は筋肉が柔らかくなっているという感覚はありました。そこで，私を含め世界中の研究者がデータを蓄積し，改めて検証を進めました。その結果2020年頃には，適切なストレッチングを行えば，筋肉は確実に柔らかくなるとの結論に再びたどり着くことができたのです^1）。また，骨折や靭帯断裂などの外傷は防げませんが，肉離れなど筋肉が関連する怪我の予防には一定の効果があることも明らかになってきました^2）。「ストレッチングって何となく良さそう」との曖昧なイメージを持っていた時代から研究は進み，現在は効果がある手法とない手法をエビデンスをもとに明確に分けていく段階に入っていて，臨床実習で疑問を抱いていたストレッチングのプロトコルが完成しつつあります。

現場からのリターンが研究を前進させる

――そうして確立したエビデンスを，先生ご自身で臨床現場に応用しているのでしょうか。

中村　いえ，そこは私の仕事ではないと明確に線引きをしています。私の役割は研究に協力してくださる方を対象にデータを取ったり...