ドラッグ・ラグを解消し，患者に最新の医療を届ける

──基礎免疫学の成熟を背景に，臨床免疫学も創薬や病態の解明において多様な展開を見せています。自己免疫疾患の専門家として診療・研究に長年従事されてきた先生の目から見て，治療法開発におけるターニングポイントはどのあたりだと考えていますか。

田中　やはり分子標的薬の登場でしょう。私が医師になった1980年代，自己免疫疾患の治療はグルココルチコイド（ステロイド）以外の選択肢がほとんどありませんでした。ただしステロイドの効果は痛みや炎症の抑制です。すなわち免疫の異常や疾患の原因は解消できず，加えて副作用も大きい。できるならば使いたくないとの気持ちがあったのも事実です。その後1990年代に最初の分子標的薬であるTNF-α阻害薬が登場し，病態の原因分子を制御することが可能になりました。自己免疫疾患の分野でも臨床的寛解をめざせるようになったことは，極めて大きな変化でした。

──以降は画期的な分子標的薬が次々と登場する一方で，海外で承認された薬が日本ではなかなか承認されない「ドラッグ・ラグ」の問題も生じています。

田中　そもそも分子標的薬の登場前，アメリカでは免疫抑制薬であるメトトレキサートがRAの治療薬として1988年に承認されていました。しかし日本で承認されたのは1999年です。その後も日本で2003年に最初の分子標的薬として承認されたTNF-α阻害薬もアメリカでは1998年，ヨーロッパで1999年に承認済みであるなど，欧米に後れを取る状況が続きました。2000年に教授に就任して以来，「何とかこの差をゼロにしたい」との気持ちが，今日までの私の活動における原点の1つと言えます。

──ドラッグ・ラグ解消に向けた，田中先生ご自身の取り組みについてもお聞かせください。

田中　自己免疫疾患分野に限らず，かつて日本では欧米での治験が終わった後に同様の試験を国内で小規模に行う「ブリッジング試験」を実施するのが一般的でした。日本で1から始める治験より承認のスピードは上がるものの，この方法では欧米からの遅れは永遠に取り戻せません。ドラッグ・ラグをなくすには，開発の最初期からグローバルの開発コミュニティに入り，欧米と同時に治験を進めていくことが必須でした。そこで生物学的製剤による寛解後の休薬に関する研究^1）などの実績を積み重ねて「日本は質の高いエビデンスを出せる」との信頼を獲得し，欧米と共同で治験に取り組む機会を増やしていったのです。

　こうした努力が結実したのが，RA治療薬として2013年に承認されたJAK阻害薬です。私たちがアメリカと連携して治験を主導した結果，最初のJAK阻害薬であるトファシチニブはアメリカにわずか1年遅れ，欧州と比較すると4年も早く日本で承認されました。続くバリシチニブ^2）も日米欧での同時発売を成し遂げており，現在リウマチ領域に限っては日本が世界をリードする立場にあると言っても過言ではありません。また近年では，SLEに用いられるⅠ型IFN受容体拮抗薬であるアニフロルマブも欧米と共同治験^3）の上で同時に承認されるなど，自己免疫疾患の分野を中心にドラッグ・ラグの解消が広がっています。

「寛解」から「治癒」の実現へ

──分子標的薬によって疾患の寛解が現実的となった今，免疫分野の創薬は今後どのようなフェーズに向かっていくのでしょうか。

田中　寛解のさらに次のステップ，つまりは疾患の完全な治癒や，薬剤を使用せずとも寛解状態を維持できるドラッグフリーの実現に主眼を置いた研究がますます増えるでしょう。大きな視点では，既存の分子標的治療のさらなる精緻化と応用です。例えば，JAK阻害薬よりも選択性を高めたTYK2阻害薬や，免疫反応の司令塔である形質細胞様樹状細胞（plasmacytoid dendritic cells：pDCs）を標的とした抗体（BDCA2抗体など）の臨床試験^4）が最終段階に入っています。また，がん治療で用いられる抗PD-1抗...