藤尾　このたびはノーベル生理学・医学賞のご受賞，誠におめでとうございます。私が所属する日本リウマチ学会や日本臨床免疫学会においても，今回のニュースは自分のことのように喜びの声が上がっており，「われわれもさらに研究を加速させよう」と大変な熱気に包まれています。ここ10年以上，受賞者の事前予想で坂口先生のお名前が挙がっていましたが，ついに受賞の日を迎えられました。今の率直なお気持ちはいかがでしょうか。

坂口　ありがとうございます。毎年「今年は受賞できるんじゃないか」と言ってくださる方は確かにいました。しかし医学の世界は広大です。毎年1つのテーマの，さらに一部の研究者だけが選ばれるので，これまで声がかからなかったことも全く不思議ではありませんでした。ですから今回の受賞は光栄ですし，同時に非常に幸運でもあったと思います。

藤尾　私が大学院で研究を始めた1990年代後半，先生が95年に発表されたTregの発見に関する論文^1）を読んで，「こんな細胞があるのか」と大変興奮したことを覚えています。本日は，免疫学はもちろん医療全体にとっても重要な発見であるTregの研究について，先生が歩んでこられた道程から今後の展望までを伺えればと思います。

「自己を壊す謎」への関心から免疫研究の道に

藤尾　まずは，免疫研究の道に進まれた経緯を教えていただけますか。

坂口　きっかけは医学部在籍時の講義です。当時は分子生物学が発展途上であり，免疫学の分野では抗体の構造こそわかっていたものの，それ以上の詳細なメカニズムは闇の中でした。正直に申し上げれば，講義の内容自体もそれほど面白いものではなかったです。しかし学んでいくうちに，「自己免疫による疾患の発症」という現象に興味を持つようになりました。免疫とは本来，外敵から自分を守るためのシステムです。それがなぜ，自分自身を攻撃し，破壊してしまうのか。例えば，怪我をして出血した時に血液が凝固するのは正常な反応ですが，同じことが血管内で起これば脳梗塞や心筋梗塞といった致死的な疾患につながります。分子レベルのメカニズムは同じはずなのに，反応が起こる場所やタイミングが悪いと病気になってしまう。「自分を守ってくれるべきものが自分を壊す」という矛盾にも近い現象とその背後にあるメカニズムを知りたいと考えたのが，私の研究の原点です。

藤尾　先生が研究を始められた当時は自己免疫疾患の原因も定かではなく，研究手法も限られていた時代ですね。

坂口　ええ。実験系においては，NZB/NZW F1マウスのような自然発症モデルを観察するか，EAE（実験的自己免疫性脳脊髄炎）のように外部から抗原を加えて無理やり炎症を起こすか，その2択しかありませんでした。けれどもそれらのモデルを研究したとして，果たして免疫の本質に迫れるのだろうかとの疑問が常にあったのです。ヒトの疾患と似た現象を記述するデータが得られても，根本的なメカニズムが見えてこないもどかしさがありました。

　1960年代初頭には，Millerらによって胸腺が免疫の重要臓器であることがすでに示されており^2），その後ほどなくして日本でも免疫系と胸腺の関係に着目した研究が進められていました。私は胸腺の除去と自己免疫疾患発症の関係性を確かめるべく，医学部卒業後は愛知県がんセンター研究所で実験を開始しました。そこで，一度胸腺を切除し，時間を置いて元に戻したマウスでは臓器が破壊されてしまうことを確認したのです。自己抗体の数値が多少上昇したり，リンパ球が浸潤したりといったレベルの変化ではなく，臓器そのものが壊れる完全な「自己免疫疾患」が発症することは大きな驚きでした。つまり，生体には自己攻撃を防ぐ細胞が存在し，それを胸腺除去によって失うことで病気を発症する。これが，免疫系にブレーキ役が存在すると確信した瞬間でした。

進化の中で保存されてきた「免疫寛容」のメカニズム

藤尾　サプレッサーT細胞（註）に代表されるように，当時は免疫抑制機能を持つブレーキ役の細胞の概念が提唱されていたものの，なかなか明確な実態がつかめなかった時期かと思います。その中で先生は，CD25やFoxp3といった確固たる分子マーカーを同定し，Tregという概念を確立されました^{1, 3）}。ブレーキ役の細胞の存在を一貫して追究できた理由は何だったとお考えですか。

坂口　サプレッサーT細胞は概念自体が複雑なこともあり，研究者たちはその存在を決定づけることがとうとうで...