スタートアップが細胞診領域に参入するまで

――CYBO社起業に至るまでの経緯をお聞かせください。

新田　私は学生時代から一貫して，細胞解析の技術開発に取り組んできました。自身の博士論文テーマともなった技術を大学発スタートアップで事業化したり，企業でのフローサイトメーター事業の立ち上げに携わったりと，アカデミアと産業界の双方で経験を積んできました。転機となったのは2016年，内閣府の革新的研究開発推進プログラム（ImPACT）において東京大学の合田圭介教授らが主導していたプロジェクトに参画したことです。顕微鏡とフローサイトメーターを融合したような技術^2）をはじめ，そこで開発したさまざまな「細胞を測る」技術を携え，プロジェクトが終了するタイミングでCYBOを設立しました。

――そこからどのようにして細胞診の領域へと足を踏み入れたのでしょうか。

新田　起業直後に，がん研究会有明病院細胞診断部の杉山裕子先生から，細胞診の現場が直面している課題についてお話を聞かせていただいたことがきっかけです。細胞診は人手に大きく依存する分野ですので，専門人材の不足や施設ごとの品質のばらつき，判断基準の標準化の困難さなどがかねて問題視されており，AI技術の活用に期待を寄せられていました。AI技術を活用するにはデジタル化されたデータが必要となりますが，細胞診の領域ではデジタルデータがほとんど存在しないことがわかり，AI技術を活用する前にまずデジタル化から取り組む必要があるとわかってきたのです。そこで，私たちが持っていた高速イメージング技術を応用したデジタル細胞診システムを開発すべく，同院との共同研究がスタートしました。当初は2〜3年で実現できると目算していましたが，実際に足を踏み入れると細胞診は非常に奥が深く，今回の論文発表までに約6年の歳月を費やしました。

3Dで細胞をとらえるホールスライド・エッジ・トモグラフィー

――今回開発されたデジタル細胞診システムの特徴について教えてください。

新田　まずは，細胞診の分野で世界初となる「ホールスライド・エッジ・トモグラフィー」という撮像技術を実現した点が挙げられます。スライドガラス全体を高速でスキャンし，高精細3D画像として再構成したうえで，デジタル観察やAI解析に適した形式で保存する技術です。細胞診の標本は厚みがあり細胞が重なり合うため，従来の2Dスキャナでは個々の細胞を十分に観察できず，またデータ量の問題でスライド全体を立体的にデジタル化してAI解析につなげることは困難とされてきました。今回の技術はこれらの課題を打破し，撮像速度，画質，データ量の最適なバランスを実現したものと言えます。ホールスライド・エッジ・トモグラフィーは「CYBO Scan」（写真）として製品化しており，現在複数の医療機関で導入が進んでいます。

――開発においてはどのようなハードルがありましたか。

新田　エンジニアの視点からすると，最も苦労したのは仕様が定まらないことでした。例えば細胞のスキャン画像につい...