ワクチンのもとになった西アフリカの黄熱症例

　“インフルエンザ様の症状”で始まる病気の一つに黄熱があります。黄熱ウイルスは，西アフリカで研究していた英国人のストークス（1887-1927）たちが分離に成功した，初めてのヒトのウイルス病の病原体です。ストークス自身はこの研究中に黄熱にかかり殉職していますので，論文の発刊は彼の死後になりました。ストークスの論文^1）をみると，2例の黄熱患者で分離が試みられ，1例だけが成功しています。黄熱ウイルスが分離された症例を見てみましょう。

　患者はアシビという28歳のアフリカ人男性で，ストークスの同僚の医師が黄熱と診断しました。アシビは突然の悪寒で発症し，発熱と激しい頭痛に見舞われましたが，嘔気や嘔吐はありませんでした。黄疸はなく，尿蛋白は陰性でした。翌日には体温が下がり始め，発症から6日で仕事に復帰したと書かれています。“インフルエンザ様の症状”で発症したようですが，この論文からは，黄熱の特徴である黄疸，黒い吐血，蛋白尿が一つもありませんので，アシビが黄熱だったと確診できる臨床症状は何もないようにみえます。しかし，アシビは歴史上もっとも重要な黄熱患者だったのです。なぜなら，アシビから分離された黄熱ウイルスそのものが弱毒化され，黄熱ワクチンとして今も世界中で使われているからです。今日の目で見ると，アシビは黄熱症例の大部分を占める非黄疸型の軽症例だったのです。

野口英世と黄熱

　黄熱と聞くと，西アフリカ（現・ガーナ）にわたり黄熱の病因を探究中に感染して殉職した野口英世（1876-1928）のことを思い浮かべる日本人が多いでしょう。野口と黄熱との関係の始まりは，ストークスたちによる黄熱ウイルス発見の10年前である1918年にさかのぼります。

　この年に南米のエクアドルで黄熱が流行し，その調査に行った野口は，彼がレプトスピラと命名したスピロヘータに似た新しい病原体の一つが黄熱の原因であると発表しました^2）。黄熱と診断した患者の血液を野口に提供したのは，エクアドルのグアヤキル大学のパレハ教授（1880-1947）でした。黄熱の病原体の分離・同定に成功した野口は，黄熱レプトスピラに対する抗血清やワクチンをつくり，それらはエクアドルでの黄熱患者に一定の効果を示しました。

　このように野口は，黄熱の病因はもう10年も前に解決済みと思っていたので，「黄熱の病原体が西アフリカで新たに分離されたけれども，それはレプトスピラではなかった」と聞いたとき，信じられませんでした。そこで，自分自身が西アフリカに行って決着をつけることにしたのでした。