進化の過程で保存された発生メカニズム

――岡先生は長らく発生生物学の研究者として，また医学部の教員として人体発生学の講義を務められてきました。発生生物学と人体発生学，ひいては医学とのつながりについて教えてください。

岡　かつて発生生物学と言うと，ウニやカエルなどの生物種ごとに生命現象を解明していく学問だととらえられてきました。しかし今，動物，なかでも脊椎動物の発生メカニズムは種を越えて共通していることが分子レベルで明らかにされ，モデル動物での実験結果が人体発生のメカニズム解明にもつながっています。また近年，人体発生学はヒトゲノムの解読が進んだことから，遺伝学，分子生物学などとも密接に関連する基礎学問分野として，臨床との結びつきがこれまで以上に深まっています。先天性疾患をはじめとする遺伝子関連疾患の病態理解だけでなく，再生医療の発展にも人体発生学の知識は不可欠です。

――岡先生自身は，どのような研究をされてきたのでしょうか。

岡　私の研究テーマはアフリカツメガエルをモデル動物とした，消化管の器官形成に関するメカニズムの解明です。アフリカツメガエルではオタマジャクシから変態する過程で，一部の上皮細胞が脱分化して幹細胞となり，その近くに幹細胞を支えるニッチと呼ばれる微小環境が形成され，陸上での生活に適応した消化管へと再構築されます（図）。このとき幹細胞とニッチの相互作用により活性化されるシグナル経路が，アフリカツメガエルの消化管再構築だけでなくヒトの消化管形成や再生にも重要な働きをすることが明らかになってきました^1）。

　では一体，どのように上皮細胞が脱分化して幹細胞となるのか。そして消化管形成を促すシグナル経路とはどのようなものか。これらについて，アフリカツメガエルとヒトで共通しているのではと考え研究してきました。

――ヒトとアフリカツメガエルの発生メカニズムに分子レベルでの共通点があることに驚きました。

岡　哺乳類と両生類には脊椎動物という共通点があり，進化の過程で保存されてきた普遍的なメカニズムを解明することが楽しく研究を続けてきました。ヒトに至る生物の進化は，重要な発生メカニズムほど種を越えて保存されているという点でとても興味深いので，医学部での人体発生学の講義でも導...