〔連載〕続　アメリカ医療の光と影　 第261回

米スポーツ界を震撼させる変性脳疾患(1)

　元大リーグ選手，ライアン・フリール（36歳）がショットガンを使って自らの命を絶ったのは2012年12月のことだった。自殺からほぼ1年が経った2013年12月16日，フリールの遺族は，彼が慢性外傷性脳症（chronic traumatic encephalopathy，以下CTE）を患っていた事実を公表，全米の野球ファンを驚かせた。

　CTEは，ここ数年，脳震盪との関連で脚光を浴びている変性脳疾患である。その原因は，脳震盪等の比較的軽微な脳損傷を繰り返すことにあると考えられているのだが，これまでの報告例は，アメリカン・フットボールやアイスホッケーなどの，いわゆる「コンタクト・スポーツ」（体と体が接触する機会が多いスポーツ）の選手，あるいは，従軍経験のある兵士に限られてきた。肉体をぶつけ合う機会が少ない野球とは縁のない疾患と思われてきただけに，フリールがCTEだったという事実は，野球関係者に大きなショックを与えることとなった。

NFLの名センターが，引退後に「落ちぶれた」原因

　CTEは，まだ日本の医療者にはなじみが薄い疾患のようなので，その概念をご理解いただくために，まず，この疾患が注目されるようになった経緯について説明しよう。

　マイク・ウェブスターが，NFL（National Football League）でプレーしたのは，1974－1990年のことだった。名門チーム，ピッツバーグ・スティーラーズの名センターとして鳴らし，1997年にはフットボール殿堂入りを果たした。敵選手に激しく頭からぶつかる迫力あるプレーと，けがを押してプレーし続けた「頑丈さ」とがどれだけ大きな人気を集めたかは，鉄鋼の町，ピッツバーグのファンが，彼に「アイアン・マイク」のニックネームを進呈した一事からも明らかだろう。

　しかし，現役時代はプレー一筋に生きた彼の人生が，引退後，一変した。周囲が首をかしげるような奇矯な行動が目立つようになっただけでなく，家人が知らないところで金銭が消費されるようになったのである。やがて，記憶障害，苛立ち・怒りっぽさ，うつ……といった症状も現れるようになり，いつしか家を失い，妻にも去られてしまった。往年の大選手が認知症様の症状を患った挙げ句に，「落ちぶれて」ホームレスとなった様子はTVや新聞で報道されるようになり，ファンを悲しませた。

　引退から12年後の2002年，ウェブスター（50歳）は心筋梗塞が原因で亡くなった。検死を担...