〔連載〕続　アメリカ医療の光と影　 第224回

「医療債務」という名の陥穽（2）

前回のあらすじ：米国では「クレジット・スコア」なる数字が個人の信用度を計る指標として使われているが，このスコアが低くなるとローン等に著しく高い利率が適用されるため，貧困者が一層貧する原因となっている。医療債務が原因となってクレジット・スコアが低下する事例も多く，不測の病がきっかけとなって貧困に陥ったり貧困の度合いが悪化したりする国民が増えている。

診療請求額の巨大なばらつき

　2012年4月，「虫垂炎」患者に請求された診療費の「ばらつき」を調べた論文（註1）が発表され，全米メディアの注目を集めた。論文の筆頭著者はカリフォルニア大学サンフランシスコ校医学部救急医療部のレネー・シア医師。対象は，2009年にカリフォルニア州の病院に入院した「虫垂炎」患者（年齢18－59歳，入院日数4日未満）1万9368人だった。シアらによると，診療請求総額の中央値は3万3611ドル（約270万円）と，日本からは想像もできないほど高額だったのであるが，当地のメディアを驚かせたのは，最低1529ドル（約12万円）から最高18万2955ドル（約1460万円）までと差が出た，「ばらつき」の巨大さだった（註2）。

　言うまでもなく，虫垂炎は「不測（＝『自己責任』とは無縁）の病の代表」である。無保険患者の場合，ある日突然虫垂炎となった途端に，（中央値で）3万3611ドルの医療債務を抱えることとなるのであるが，「中央値」であることを考えたとき，半数の患者は3万3611ドルよりも高額（あるいは同額）の請求を受けたのであるから，状況は悲惨である。さらに，価格が患者や病院によって大きくばらつき，どれだけの額を請求されるのか誰にもわからないという，まるで「ロシアン・ルーレット」と変わらない仕組みでシステムが動いているのだから患者はたまらない。虫垂炎になった途端に「莫大な」医療債務を抱え，「クレジット・スコア低下→家のローンの利率上昇→ローンが支払えずホームレスに」と転落する事態も起こり得るのである。

　実際，医療の向上をめざす民間団体として定評のある「コモンウェルス・ファンド」が2010年に行った調査（註3）によると，「医療費支払いに際し，困難を経験した」米国民（19－64歳）は7300万人（同年齢層の40％）に達した。しかも，2005年の調査で「困難を経験した」国民は5800万人だったから，5年の間に25％も増加した勘定である。さらに「困難」の内訳をみたとき，「借金取り立て会社から督促を受けた」ことがある国民は3000万人（2005年は2200万人），「医療債務を返済するために生活を切り詰めた」国民は3100万人（同じく2400万人）に上り，米国民が医療債務にあえぐ深刻な実態は数字でも明らかとなっている。

　一方，医療債務にあえぐ国民が増えることは，病院等医療機関にとっては，「未収金」が増えることを意味するのだから，サービス供給側にとっても事態は深刻である。当然のことながら，「借金の取り立て」にこれまで以上に励まなければならなくなっているのだが，最近，取り立ての苛酷さが「新たな高み」に達して話題となった。

医療債権取り立て会社の急成長

　4月末，ミネソタ州検事局が医療債権取り立て企業の大手「アクレティブ・ヘルス」社を，違法な取り立て行為を行っている疑いで捜査中であることが報じられたのである。同...