医学界新聞

 

1999年度ノーベル生理学・医学賞


 スウェーデンのカロリンスカ研究所は,さる10月11日,1999年度のノーベル生理学・医学賞を米国のGunter Blobel氏(ロックフェラー大学教授・細胞生物学)に授与すると発表した。
 授賞理由は,「たんぱく質が細胞内で特定の場所に輸送される固有の信号を具有していることの発見(for the discovery that “proteins have instrinsic signals that govern their transport and localization in the Cell”)」。
 人間の細胞内には,数多くの種類のたんぱく質が合成され,その機能に応じてミトコンドリア,小胞体など細胞内の微小器官に運搬され,機能を果たしているが,個々のたんぱく質が,それを必要とする微小器官に運ばれるメカニズムは不明だった。Blobel氏はすでに1970年代初頭に,小胞体に運搬されるたんぱく質には,「郵便番号(“address tags”,“zip codes”)」のような固有の信号が組み込まれていることを仮定。この信号は,アミノ酸が特定の順序で繋がったペプチドであり,たんぱく質の末端などに付随していると説明した。同様のメカニズムは酵母や植物,動物などの細胞にもあり,いわゆる「信号説(signal theory)」の普遍性が確認された。
 さらに,他の微小器官に輸送されるたんぱく質の信号や,たんぱく質が微小器官の膜を通過するメカニズムについても明らかにした。その後,酵母菌などを使って,複雑なたんぱく質や医薬品を効率的に合成する新薬開発にも貢献している。

 Blobel氏は,1936年ドイツのバルタードルフ(現ポーランド)生まれ。
 Albert Lasker Basic Medical Research(1993),Ciba Drew Award in Biomedical Research(1995),King Faisal International Prize for Science(1996),Mayor's Award for Excellence in Science and Technology(1997)など,国際的な賞を多数受賞している。